Hasta la fecha, solo se había logrado analizar la composición atmosférica de grandes exoplanetas gaseosos, similares a Júpiter, mientras que ahora se ha medido la presencia de agua en un cuerpo con un radio unas cuatro veces mayor que el de la Tierra.
El investigador de la Universidad de Maryland Jonathan Fraine y sus colegas han utilizado una técnica llamada espectrometría de transmisión para obtener la composición atmosférica del planeta HAT-P-11b, a una distancia de unos 122 años luz.
El planeta extra solar, en la constelación del Cisne, órbita alrededor de la estrella HAT-P-11.
Se trata del planeta más pequeño y frío en el que se han detectado hasta ahora signos de presencia de agua, uno de los elementos esenciales para que se pueda desarrollar la vida.
A partir de imágenes obtenidas por los telescopios Hubble y Spitzer, los científicos han encontrado por primera vez un planeta de tamaño medio en el que una gruesa capa de nubes no impide medir la composición de su atmósfera.
En la mayoría de ocasiones, densas nubes compuestas por todo tipo de elementos impiden analizar las capas más profundas de la atmósfera de esa clase de cuerpos.
Ese mismo obstáculo resultó un problema hace décadas para estudiar planetas del sistema solar como Júpiter, cubierto de nubes estratificadas de amoniaco, y Venus, donde se extienden gruesas nubes de ácido sulfúrico.
Dada la imposibilidad de enviar sondas espaciales para estudiar lejanos exoplanetas, los científicos tratan de establecer su composición atmosférica a partir de la información del espectro electromagnético que llega a la Tierra.
Hasta ahora, los científicos habían tratado sin éxito de analizar la atmósfera de otros cuatro planetas extra solares de un tamaño similar o menor a Neptuno.
En el caso de HAT-P-11b, en cambio, han podido apreciar claras marcas en el espectro que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, así como de hidrógeno y trazas de átomos pesados.
El hallazgo arrojará claves para comprender la formación y la evolución de esa clase de exoplanetas, según apunta el estudio de "Nature".
Comentario: esta noticia nos parece espectacular, ya que si en un futuro las condiciones de este planeta cambian, puede llegar a haber vida.
Bibliografía: http://www.informador.com.mx/tecnologia/2014/550477/6/descubren-agua-en-la-atmosfera-de-un-exoplaneta.htm
Participantes: Álvaro Gutiérrez Alba y Jorge Daniel Bustillos Cuellar
